古老植物的避難所
中國幅員遼闊，自然條件復(fù)雜，加上獨特的地質(zhì)歷史和長期的人工栽培實踐，創(chuàng)造了豐富的植物種類，并形成多種多樣的植被類型，除赤道雨林外，幾乎所有北半球的植被類型都有分布。在中國東部，從北到南有規(guī)律地分布 著寒溫帶針葉林、溫帶針闊混交林、落葉闊葉林、亞熱帶常綠闊葉林，以及 熱帶季雨林和雨林。西部和北部還分布著廣闊的草原、荒漠、凍原和高山植 被，此外還有各種草甸、沼澤和水生群落，成為世界上植被類型最為豐富的 國家之一。
中國地質(zhì)歷史上海陸的位置和氣候條件歷經(jīng)了滄桑巨變。植物種類也不 止一次地發(fā)生過大規(guī)模的演化和變遷。而且這種變化因地區(qū)不同，其變化和 發(fā)展的途徑也是不同的。一般說來，在侏羅紀(jì)植物群基礎(chǔ)上發(fā)展起來的早白 堊紀(jì)植物群，具有熱帶—亞熱帶的性質(zhì)；老第三紀(jì)的前期氣候濕熱，后期熱 而略干，植物種類豐富；第四紀(jì)時全球性氣溫下降，同時經(jīng)歷了多次冰期與 間冰期的交替變化，對植物的發(fā)展留下深刻的烙印。但是，從現(xiàn)有的資料來 看，中國絕大多數(shù)地區(qū)未受到冰川的直接危害。冰期時緩緩的降溫，迫使喜暖的植物逐漸向溫暖的平原和南方遷移。到間冰期，隨著氣候的再次回升， 南方生長的植物又可能向北方和高海拔移動。由于亞洲大陸的遼闊和中國南 方的山地地貌所形成的特殊環(huán)境，為植物的遷移提供了廣闊迂回的地域，一些珍稀而古老的植物種類得以免遭滅絕而幸存下來，成為第三紀(jì)植物的“避 難所”。這些植物種類被稱為第三紀(jì)的孑遺植物和活化石，他們?yōu)樯锝绲?滄桑巨變提供了重要的佐證。
中國現(xiàn)有的珍稀特有植物約 300 余種，較為重要的為裸子植物中的銀杏、銀杉、水杉、金錢松、白豆杉等。銀杏通常又稱為白果樹或公孫樹，它 的繁盛時代在距今約兩億年以前的三疊紀(jì)。湖北省利川市和四川省萬縣市磨 刀溪首次發(fā)現(xiàn)的水杉以及廣西花坪的銀杉，都是植物界有名的活化石。被子 植物中的鵝掌楸，全世界僅有兩種，分別分布于中國和美國。中國所特有的 一種，其葉形奇特，猶如馬褂，故又稱馬褂木。此外還有珙桐、水青樹、連 香樹、喜樹、香果樹等，均是中國重要的特有珍稀植物。
坡壘、紫荊、蜆木、格木等，也屬于珍稀樹種，它們大多分布于長江流域以南至西南的熱帶、亞熱帶森林中。近年來，由于人為的破壞，其數(shù)量急 劇下降，為此，1984 年 10 月國務(wù)院環(huán)境保護(hù)委員會公布了中國第一批《珍稀瀕危保護(hù)植物名錄》，共 354 種。除包含前面所述的珍稀種以外，還有東北黃菠蘿木（又稱黃柏、黃檗）、秦嶺冷杉、長苞冷杉、西伯利亞云杉、長葉云杉、喬松、海南五針 松、紅松、喜馬拉雅長葉松、樟子松、長苞鐵杉、臺灣黃杉、水松、禿杉、 巨柏、福建柏、貢山三尖杉、紅豆杉、油樸、昆欄樹、連香樹、領(lǐng)春木、水 青樹、觀光木、伯樂樹、華庫林木、望天樹、擎天樹、仿栗、大樹 杜鵑、四數(shù)木、光葉珙桐、海南龍血樹、桫欏、羯布羅香、狹葉坡壘等均為 中國所特有或珍稀植物種。
為保護(hù)這些珍貴的自然遺產(chǎn)，中國已建立了若干個以保護(hù)珍稀、孑遺植物以及特有植被類型為主要目的的自然保護(hù)區(qū)。這類保護(hù)區(qū)到 1984 年底已達(dá)90 處。其中既包括以保護(hù)特殊樹種組成的森林類型，如黑龍江省小興安嶺的 紅松林及內(nèi)蒙古的沙地云杉林、山西文水及寧武的暖溫帶亞高山針葉林，江 西、浙江等省的中亞熱帶常綠闊葉林，四川的亞熱帶森林以及廣東、云南的熱帶雨林，還有西北新疆荒漠地區(qū)的胡揚林和梭梭林等；也包括以保護(hù)單種 珍稀植物如銀杉、蜆木、珙桐等為主的自然保護(hù)區(qū)。